¿Cuánto cuesta ese cachorro en la ventana? $ 100,000
A $ 100,000 por cabeza, los cachorros que se divierten alrededor del césped cercado en el oeste de Seúl no son baratos, pero al menos sus dueños saben exactamente lo que están obteniendo.
El césped pertenece a la Sooam Biotech Research Foundation, líder mundial en clonación de mascotas que ha dirigido un próspero negocio comercial durante la última década que atiende a dueños de perros que quieren vivir con sus mascotas para siempre ... literalmente.
Con una lista de clientes que incluye príncipes, celebridades y multimillonarios, la fundación ofrece a los propietarios protección contra la pérdida y el dolor con un servicio de clonación que promete el reemplazo perfecto para una mascota querida.
Desde 2006, la instalación ha clonado a casi 800 perros, encargados por propietarios o agencias estatales que buscan replicar a sus mejores perros rastreadores y rescatadores.
"Estas personas tienen un vínculo muy fuerte con sus mascotas ... y la clonación ofrece una alternativa psicológica al método tradicional de dejar ir a la mascota y mantener su memoria", dijo Wang Jae-Woong, investigador y portavoz de Sooam.
"Con la clonación, tienes la oportunidad de traer de vuelta a las mascotas", dijo en la "sala de cuidados" de la instalación, donde cada cachorro clonado se mantiene en un corral con frente de vidrio, temperatura controlada y monitoreado por investigadores durante todo el día.
Desde el nacimiento histórico de la oveja Dolly en 1996, los derechos y los errores de la clonación han sido un tema de acalorado debate y Sooam Biotech ha sido considerado con particular sospecha debido a su fundador, Hwang Woo-Suk.
En dos artículos publicados en la revista. Ciencias en 2004 y 2005, Hwang afirmó haber derivado líneas de células madre de embriones humanos clonados, una primicia mundial.
Héroe fraudulento
Fue alabado como un héroe nacional en Corea del Sur antes de que se descubriera que su investigación era fraudulenta y plagada de fallas éticas. Hwang recibió una sentencia de prisión suspendida de dos años en 2009, luego de ser condenado por malversación de fondos y violaciones bioéticas.
Sooam Biotech clona muchos animales, incluidos el ganado vacuno y los cerdos para la investigación médica y la conservación de la raza, pero es mejor conocido por su servicio comercial para perros.
El proceso consiste en recolectar una célula madura del perro para copiarla y transferir su ADN a una célula donante de óvulos a la que se le haya eliminado su propio material genético.
La célula y el huevo están "fusionados" con una sacudida eléctrica, y el embrión resultante se implanta en una madre sustituta, que dará a luz unos dos meses después.
A pesar de la etiqueta de precio de $ 100,000, las solicitudes del servicio han llegado desde todo el mundo, dijo Wang, alrededor de la mitad de América del Norte.
Algunos han buscado clones de otras mascotas como gatos, serpientes e incluso chinchillas, pero Wang dijo que la demanda de tales animales era demasiado pequeña para justificar el costo.
Las paredes alrededor del centro Sooam Biotech de cinco pisos están adornadas con docenas de fotos de perros clonados y sus dueños sonrientes, etiquetadas con sus banderas nacionales, incluidos EE. UU., México, Dubai, Rusia, Japón, China y Alemania.
"(Los clientes) entienden que un clon es un gemelo idéntico a la mascota original, pero también tiene muchas predisposiciones genéticas y el potencial de desarrollarse como la mascota original", dijo Wang.
Héroe canino del 11 de septiembre
Una clonación muy publicitada fue la de Trakr, un ex perro policía aclamado como un héroe después de descubrir al último sobreviviente del ataque del 11 de septiembre en el World Trade Center. Sooam produjo cinco clones después de que el propietario de Trakr ganó un concurso para el perro más "digno de clones" del mundo.
Los clientes de alto perfil han incluido a la princesa Shaikha Latifah de Dubai, que clonó a su perro mascota en 2015 y ayudó a lanzar un estudio de investigación conjunto sobre la clonación de razas de camellos conocidas por su alta producción de leche.
En su mayor parte, los clientes de la fundación y los partidarios financieros de la investigación de Hwang Woo-Suk prefieren permanecer en el anonimato.
"Pocos de nuestros patrocinadores, incluso los más leales, quieren expresar su apoyo públicamente", dijo el gerente general de Sooam Biotech, Kim Hoon, quien reconoció que el escándalo que involucraba al fundador de la instalación había contaminado su imagen.
"Creo que la única forma de recuperar la confianza del público es haciendo avances científicos más genuinos", dijo. El centro no realiza ninguna investigación con células madre humanas después de que se le haya negado repetidamente la aprobación del estado para hacerlo.
Pero está impulsando una serie de proyectos ambiciosos, especialmente un esfuerzo por clonar un mamut extinto. Desde 2012, el equipo de Hwang ha intentado cultivar células vivas de los restos congelados de mamuts en Siberia.
Enfermedad "Modelos"
Para fines de investigación médica, Sooam Biotech también produce animales genéticamente modificados, o "modelos de enfermedades" que están predispuestos a la enfermedad de Alzheimer, diabetes o ciertos tipos de cáncer.
Durante una visita a la clínica de AFP, el propio Hwang estaba liderando un procedimiento para inyectar el embrión de un Beagle en el útero de una madre sustituta. "Este perro, una vez nacido, tiene la posibilidad de convertirse en un modelo de enfermedad para los tumores cerebrales humanos", dijo Hwang.
Sooam también participa en una empresa conjunta con la firma china de biotecnología Boyalife para establecer la que será la fábrica de clonación de animales más grande del mundo en la ciudad portuaria de Tianjin, en el noreste de China.
Pero el investigador principal Jeong Yeon-Woo dijo que la clonación de perros seguía siendo su servicio favorito debido a la reacción de los dueños cuando ven a los cachorros. "Parece que encontraron un niño que había desaparecido", dijo Jeong. "El momento de pura alegría así ... me hace darme cuenta de nuevo por qué estoy haciendo esto".
