¿Por qué Taiwán tiene sed de whisky?
Un whisky taiwanés advenedizo está eclipsando a las marcas veteranas en el escenario mundial, ya que la isla se gana rápidamente la reputación de ser un terreno de estampa para los conocedores. La tradición de beber whisky en Taiwán no es nada nuevo, impulsada por largas cenas de negocios y una cultura "de abajo hacia arriba" de arrojar licores fuertes.
En 2015 se clasificó como el cuarto mercado más grande en valor para Scotch, detrás de los EE. UU., Francia y Singapur, según la Asociación de Whisky Escocés.
Pero ahora ha surgido una floreciente escena de bares especializados y talleres de degustación a medida que los bebedores taiwaneses tienen sed de experiencia en profundidad.
La destilería Kavalan de cosecha propia de la isla ayuda a impulsar el interés. Ubicado entre campos de arroz en el noreste del condado de Yilan, recibe un millón de visitantes al año.
"Mucha gente solo sabe beber, pero no saben cómo se hace", dice el CEO Lee Yu-ting, quien espera que la destilería pueda "educar" a los consumidores.
Kavalan fue fundada hace solo 11 años por el conglomerado local King Car, mejor conocido por producir en masa agua embotellada y café en lata.
La creación del padre de Lee, el fundador de King Car Lee Tien-tsai, los expertos se mostraron escépticos de que se pudiera producir un buen whisky en un clima tan húmedo. Pero Kavalan ha logrado sorprender al círculo internacional de whisky.
Obtuvo su fama mundial al obtener el primer lugar en una cata a ciegas de alto perfil en Londres en 2010, superando a cuatro escoceses y una malta inglesa solo dos años después de que su whisky llegara al mercado.
En 2015, el solista Vinho Barrique de Kavalan fue nombrado "Mejor Whisky de Malta del Mundo" por los prestigiosos World Whiskeys Awards.
Y este año obtuvo el "Whisky de malta única de barril individual del mundo" en los mismos premios por su amontillado solista, llamado así por un jerez español que previamente había sido almacenado en los barriles.
Kavalan ha aprovechado el clima tropical para desarrollar un método que le permita envejecer el whisky más rápidamente, dice el CEO Lee.
Eso significa que puede llegar a los estantes en cinco años, en comparación con 10 años o más en las regiones de producción tradicionales.
"Las personas tienden a juzgar la calidad en función de su edad, eso no siempre es correcto", dice Lee. "Taiwán es el nuevo jugador en el mundo del whisky".
El despertar de Taiwán
A poco más de una hora de la destilería de Kavalan, en la capital, Taipei, un número creciente de bares especializados son testimonio de la floreciente escena del whisky de la isla.
Escondido en un callejón tranquilo, "L’arriere-cours" da la bienvenida a un flujo constante de clientes en una noche lluviosa con un telón de fondo de jazz.
Bien vestido con chaleco gris oscuro y corbata de lazo, el gerente del bar Peter Huang dice que los taiwaneses han experimentado un "despertar" en lo que respecta a cómo beben.
"Beber solía estar impregnado de la cultura‘ gan bei ", dijo a la AFP, lo que significa agotar un vaso en un solo trago, un estilo de bebida a menudo alentado en Asia, ya sea en una cena de negocios o en una sala de karaoke privada con amigos.
"Los consumidores están cada vez más curiosos acerca de lo que realmente están poniendo en sus estómagos", dijo Huang, atribuyendo la tendencia a la proliferación de talleres de degustación organizados por bares y expertos locales.
Abastecido con más de 400 botellas, desde whisky escocés hasta Kavalan y Amrut de India, "L’arriere-cours" no tiene un menú fijo de bebidas. En cambio, los camareros chatean con los clientes para determinar qué servirles.
La comida del bar también refleja su obsesión por el whisky: las rebanadas de pollo, más tradicionalmente marinadas en vino de arroz chino, se sumergen en whisky de la isla escocesa de Islay.
Para Mike Su, de 35 años, el enfoque personal y la amplia selección han ganado su lealtad.
"Puede probar cada tipo uno por uno para encontrar la bebida que le gusta, más adecuada para su estado de ánimo ese día", dijo Su, que trabaja en un distribuidor de equipos tecnológicos. "Es encontrar placer a través de la experimentación".
El experto en whisky, escritor e investigador Charles MacLean, con sede en Edimburgo, dice que el nivel de conocimiento del whisky en Taiwán es impresionante.
"A mi juicio, hay más conocedores de whisky de malta en Taiwán que en cualquier otro país que haya visitado", dijo a la AFP.
MacLean ha seguido el ascenso de Kavalan desde el principio: fue él quien organizó la degustación de Londres donde primero alcanzó importancia internacional. Él describe la marca como "consistentemente excelente".
"Por supuesto, no es mejor que el whisky escocés, o cualquier otro whisky que no sea escocés, es diferente, hecho con el mismo cuidado y atención que otros whiskies".
Si bien MacLean dice que Taiwán aún tiene que ponerse al día con sus competidores más establecidos, ahora está en camino. "Es demasiado pronto para describir a Taiwán como una de las mejores regiones de whisky del mundo", dijo a la AFP. "Pero ya tiene una reputación".
