Lo que hay debajo de los viñedos de champán
En cuevas subterráneas en la región francesa de Champaña se encuentran miles de conchas que tienen 45 millones de años, un sitio que los investigadores describen como "raro y excepcional", y que puede haber influido en el sabor del burbujeante local.
"Es mi paraíso", dice Patrice Legrand, un productor de champán y propietario de la "Cueva aux Coquillages" o Shell Cave, en el parque regional de Montagne de Reims, en el noreste de Francia.
Legrand, de 55 años, quien también es paleontólogo aficionado, adquirió el viñedo a principios de la década de 1990 y comenzó a excavar las cuevas, que ahora están abiertas al público.
Atrapados en una gruesa capa de piedra caliza, en alrededor de 250 metros (820 pies) de galerías subterráneas, hay miles de conchas que no han sido tocadas desde su desaparición repentina por razones que aún se desconocen.
Además de los cefalópodos y las pequeñas conchas marinas, algunas de ellas microscópicas, que Legrand ha limpiado y catalogado minuciosamente, la estrella de la visita es, sin duda, el Campaniles giganteum: gasterópodos con conchas en forma de tubo en espiral de 40 a 60 centímetros (16 a 24 pulgadas) largo.
En la era luteciana, o entre 47,8 y 41,2 millones de años, y unos 40 millones de años antes de la aparición del Homo Sapiens, "la región de Champaña estaba cubierta por un mar cálido y disfrutaba de un clima tropical", dijo Legrand en las sinuosas galerías. que son hasta 28 metros (60 pies) bajo tierra.
“Estos no son fósiles como tales, ya que en realidad no están fosilizados. La homogeneidad de la roca calcificada y la capa de arcilla impermeable condujo a esta conservación ”, dice Legrand, señalando las conchas, que son lisas por dentro y tienen un brillo perlado en el exterior.
Patrice Legrand, viticultor y paleontólogo aficionado observa las conchas marinas conservadas © AFP PHOTO / FRANCOIS NASCIMBENI
Enlace a Champagne
Legrand ha catalogado unas 300 especies. Y su trabajo ha atraído la atención de investigadores franceses y belgas.
"Este sitio nos ha dado una mirada al pasado", dice Didier Merle, del Museo de Historia Natural de París, quien ha visitado el sitio varias veces.
"Es excepcional porque puedes encontrar una gran cantidad de Campaniles giganteum. De este modo, hemos podido comprender mejor la evolución de los mariscos, el medio ambiente y la biodiversidad de la época ".
Él dice que "ya no hay muchos sitios de esta era debido a la urbanización. Este es raro desde el punto de vista del patrimonio geológico y debemos preservarlo ”.
Las cuevas, donde las conchas antiguas han reemplazado las botellas de champán, atrajeron a unos 7,000 visitantes el año pasado.
En algunos lugares, las conchas están pegadas en un bulto enredado.
"Necesitas paciencia cuando encuentras proyectiles: los sacas en un bloque, es la mejor manera de no dañarlos", dice Legrand, quien ha estado excavando incansablemente desde 1997, con la ayuda de algunas herramientas básicas, como un martillo neumático. .
"The Digger", como lo llaman sus vecinos, pasa sus días en las galerías subterráneas como "un niño de verdad" deslumbrado por la profusión de conchas.
Las conchas son "inagotables, incluso atemorizantes". Nunca tendré tiempo para desenterrarlos, los dejaré para las generaciones futuras ".
Además de las visitas guiadas, los turistas pueden recibir degustaciones destinadas a mostrar el vínculo entre los sedimentos marinos, las vides y los champanes de esa parte particular de la región, incluida la propia marca Legrand Latour del propietario.
"Las conchas retienen el yodo marino y solo lo liberan cuando se disuelve", explica Legrand, quien ha desarrollado un champán con un bajo nivel de azúcar que es específico de la región.
"Y eso va muy bien con los mariscos, como las ostras", agrega con una sonrisa.
